17-летняя Negin Khpalwak возглавила первый афганский женский оркестр Zohra в 2015 году. Теперь она бежала из страны, успев на эвакуационный рейс вместе с некоторыми женщинами-журналистками. Названный в честь персидской богини музыки оркестр, надежда на новое будущее для Афганистана, стал трагическим символ утраченных свобод. Музыканты прячут лица и сжигают вырезки с репортажами о концертах, опасаясь репрессий. Они разбили свои инструменты и удалили профили в социальных сетях.
1000-летнее музыкальное наследие страны исчезло после советского вторжения в 1979 году и продолжалось до падения режима талибов в 2001 году. В 1979 году был убит Ахмад Захир, «король афганской музыки». В 1996 году талибы запретили музыку из-за ее «разлагающего влияния». Музыканты попали в тюрьмы, подвергались пыткам, были убиты или эмигрировали, музыкальные учреждения были разрушены, музыкальная жизнь остановилась.
Десятилетие спустя проживавший в Австралии музыковед-эмигрант Ахмад Сармаст договорился с афганским правительством о восстановлении музыкального образования. Вернувшись в Кабул, в 2010 году он открыл под патронатом Министерства образования Национальный институт музыки Афганистана (ANIM). В следующем году ANIM собрал смешанный Молодежный афганский оркестр. В 2015 году появился женский оркестр — музыкантам было от 13 до 20 лет.
Музыканты Zohra были первыми женщинами в своих семьях, общинах и стране — первыми женщинами, которые учились музыке после 30-летнего перерыва. Они съехались со всей страны, чтобы жить в Кабуле и учиться в Национальном музыкальном институте Афганистана. Здесь появились первые в стране женщины-дирижеры Негин Хпалвак и Зарифа Адиба. Женщины составляли 30% студентов ANIM, притом что лишь 22% афганок грамотны.
В 2016 году началась подготовка к мировому турне. Итальянский банк Intesa Sanpaolo и другие спонсоры поспособствовали тому, что оркестр отправился в 20-дневное путешествие с 11 концертами в пяти городах.
В Кабуле ANIM получили разрешения на поездку от семей, специальные государственные паспорта для оркестранток и их сопровождающих. Процесс подачи заявления на визу был сложным: получить визы для афганцев было сложно, так как многие бежали из страны на запад. Гарантии предоставил Всемирный экономический форум. За месяц до тура посольство Германии в Кабуле выдало визы всем заявительницам. Для большинства участниц это было первой поездкой за границу. Они купили теплые вещи, чтобы не замёрзнуть в снегах.
Музыканты Zohra репетировали несколько месяцев: в дополнение к афганским пьесам, выбранным для концерта, они выучили западную музыку, подготовили аранжировку 9-й симфонии Бетховена. Они стойко переносили путешествие, смену часовых поясов, непривычный климат, горные высоты, пристальное внимание журналистов всего мира. Они научили своих западных коллег афганским ритмам и заводили творческие знакомства.
В 2017 году в Швейцарии и Германии афганки делили сцену с местными молодежными оркестрами, играли перед 2000 политическими лидерами на Всемирном экономическом форуме в Давосе, а также в Цюрихе, Женеве, на рождественской ярмарке в Берлине, в Веймаре.
Вернувшийся оркестр встречала вся страна. Zohra получил 20 творческих предложений. Сомневавшиеся родственники теперь гордились.
В 2021 году Zohra замолчал.
